اصطلاح یک کلمه یا عبارت رایج با معنای مجازی و غیر تحت اللفظی است که از نظر فرهنگی درک می‌شود و با آنچه که معانی کلمات ترکیبی آن نشان می‌دهد متفاوت است. یعنی کلمات با هم معنایی متفاوت از تعاریف فرهنگ لغت تک تک کلمات دارند (اگرچه برخی از اصطلاحات معانی تحت اللفظی خود را حفظ می کنند - به مثال "لگد زدن به سطل" در زیر مراجعه کنید). با تعریفی دیگر، اصطلاح، شکل گفتاری یا بیانی از زبان معینی است که از نظر دستوری برای خود خاص است یا از معانی فردی عناصر آن قابل درک نیست. به عنوان مثال، یک انگلیسی زبان عبارت "kick the bucket" را به معنای "مردن" و همچنین در واقع لگد زدن به سطل می فهمد. علاوه بر این، آنها متوجه خواهند شد که چه زمانی هر معنی در متن استفاده می شود.

برای برانگیختن اثر مورد نظر در شنونده، اصطلاحات نیاز به تکرار دقیق عبارت دارند: حتی مقاله ها را نمی توان به جای یکدیگر استفاده کرد (مثلاً "لگد زدن به سطل" فقط معنای تحت اللفظی عبارت را حفظ می کند اما معنای اصطلاحی آن را حفظ نمی کند).

اصطلاحات را نباید با دیگر شکل های گفتاری مانند استعاره ها که با استفاده از مقایسه های ضمنی تصویری را تداعی می کنند (مانند "مرد پولادین") اشتباه گرفت. تشبیه‌هایی که با استفاده از مقایسه‌های صریح تصویری را تداعی می‌کنند (مثلاً "سریع‌تر از گلوله سریع‌تر"). یا هذلولی، که تصویری را فراتر از حقیقت بودن اغراق می کند (به عنوان مثال، "قوی تر از یک لوکوموتیو"). اصطلاحات را نیز نباید با ضرب المثل ها اشتباه گرفت، ضرب المثل هایی که گفته های ساده ای هستند که حقیقتی را بر اساس عقل سلیم یا تجربه عملی بیان می کنند.

در نوشته زیر به چند مورد خاص از اصطلاحات مد و فشن میپردازیم : 

زیر کمربند. یعنی: چیزی مثلاً تذکری که بسیار توهین آمیز و ناعادلانه است. ...
یک آس در آستین شما. ...
با شلوار پايين گرفتار شد ...
لباس نه ها/لباس کشتن. ...
شانه دندانه ریز. ...
دستکش بچه. ...
لباس تولد. ...
یک مایل در کفش کسی راه بروید.